Friedrich Engels s-a născut în 1820, în Barmen. A fost nevoit să părăsească băncile liceului, fără să-l mai termine, și să devină funcționar la o casă de comerț. În 1842, se mută la Manchester, unde intră în serviciul casei de comerț a tatălui său. Acolo ajunge să cunoască proletariatul din centrul industriei engleze și să vadă cu ochii lui suferința muncitorilor și mizeria în care trăiau aceștia, experiență care îl motivează să le studieze îndeaproape problemele, iar ca rezultat publică în 1845 Situația Clasei Muncitoare din Anglia.
Engels este primul care nu vede proletariatul ca pe o simplă clasă suferindă, ca pe o plagă a societății actuale, plagă care crește odată cu industria, ci ca pe o clasă cu potențial revoluționar, pe care întocmai situația ei mizeră o va determina să lupte pentru eliberarea ei definitivă. Marx și Engels sunt cei care au învățat clasa muncitoare să se cunoască pe sine și să dobândească conștiință de sine (adică să-și alinieze apartenența de clasă la poziția de clasă), iar în locul viselor să pună știința.
În 1844, la Paris, îl cunoaște pe Marx. Aici, cei doi prieteni scriu împreună Sfânta Familie, operă care pune bazele socialismului materialist revoluționar. În perioada 1845–1847, stă la Bruxelles și la Paris, unde intră împreună cu Marx în Liga Comuniștilor, pentru care publică în 1848 Manifestul Partidului Comunist. În timpul revoluțiilor din 1848, Engels participă la insurecția armată a poporului prusac și ia parte la trei bătălii pentru libertate.
Au văzut oare vreodată acești domni o revoluție?
— Friedrich Engels, Despre Autoritate
Se refugiază întâi în Elveția și apoi în Londra, unde se stabilește mai târziu și Marx. Până în 1870, Engels locuiește la Manchester, unde lucrează din nou ca funcționar la casa de comerț a tatălui său, timp în care el și cu Marx își scriu aproape zilnic. În 1870 se mută la Londra.
După moartea lui Marx, Engels se ocupă intens de pregătirea pentru tipar a volumelor II și III ale Capitalului, însă de volumul IV nu a mai avut timp. (Acest volum este cunoscut drept Teorii Asupra Plusvalorii și a fost publicat prima oară de Kautsky, dar împreună cu o serie importantă de denaturări ale marxismului.) Engels continuă să fie sfătuitorul și conducătorul socialiștilor europeni, până la moartea sa din 1895.
Proletariatul european poate să spună că știința lui a fost creată de doi savanți și luptători ale căror legături întrec cele mai emoționante legende antice despre prietenie între oameni.